Karmanova, în vârstă de 31 de ani, deţine un doctorat în matematică şi lucrează la Institutul de Matematică Sobolev din Akademgorodok, unul din „oraşele ştiinţifice” ale Rusiei.
Maria a devenit pasionată de avioane în timpul unor călătorii îndelungate la bordul acestora. Pasiunea ei a determinat-o să zboare cu aeronavă diverse, precum Lisunov Li-2, Iliuşin II-14, II-62 şi IL-76, Tupolev Tu-134 şi Tu-154B-2, Antonov An-12, precum şi elicopterele Mil Mi-2 şi Mi-17.
„Calul de bătaie” al aviaţiei sovietice, transformat în sală de cursuri
În cele din urmă, Mariei „i-a căzut cu tronc” vechiul Tupolev Tu-104A, abandonat în Berdsk. Aparatul de zbor a fost unul din cele mai cunoscute din istoria aviatică a Rusiei. Tu-104 a fost lansat la mijlocul anilor 1950, devenind – pentru scurt timp – singurul avion cu reacţie operaţional din lume, care putea transporta 115 pasageri pe o distanţă de peste 2.700 kilometri. Aeronava a rămas „calul de bătaie” al aviaţiei civile sovietice până în anii 1970.
Avionul de faţă (înregistrat cu seria CCCP-42382), a fost livrat operatorului aerian sovietic Aeroflot în 1958 şi a rămas în uz timp de 20 de ani.
Iniţial, avionul a zburat pe rute internaţionale între aeroportul Vnukovo din Moscova şi destinaţii din afara Cortinei de Fier.